O que é? Uma startup da Califórnia, chamada Apeel Sciences, criou um revestimento comestível capaz de prolongar a vida útil de alimentos perecíveis, em alguns casos até dobrando seu “prazo de validade” mesmo sem refrigeração. O produto, além de comestível, é invisível, insípido e inodoro, e feito a partir de ácidos graxos e outros compostos orgânicos retirados de cascas, sementes e polpas de frutas e vegetais. Ele é aplicado por meio de spray e tanto diminui consideravelmente o ritmo em que a água destes alimentos é evaporada quanto impede que o oxigênio entre em contato com a comida, duas das principais causas de apodrecimento. A companhia foi fundada em 2012 e, desde então, recebeu US$110 milhões em investimentos, a maior parte da Bill & Melinda Gates Foundation. O bilionário, aliás, é conhecido por aportar capital em empresas com viés ambiental (já escrevi sobre o Breakthrough Energy Ventures, o fundo criado por Bill Gates e outros grandes nomes como Jeff Bezos, Richard Branson e Jack Ma para investir em startups que desenvolvam tecnologias sustentáveis inovadoras e eficientes).
Por que é importante? O desperdício de comida é um dos grandes problemas do mundo hoje, não só porque existem milhões de pessoas passando fome (cerca de uma a cada 10, de acordo com estimativas), como também pelo fato de que os restos de alimentos liberam metano, um potente gás do efeito estufa, ao apodrecerem. A ONU afirma que aproximadamente 30% de toda a comida produzida no planeta anualmente são jogadas fora, a um custo total exorbitante de US$2,6 trilhões. Um dos principais motivos para isso é a complexidade na distribuição dos alimentos: por conta da pericibilidade, muitas vezes é complicado leva-los de onde são produzidos até regiões mais afastadas. Por isso, esta “proteção”, ao aumentar a vida útil, pode ser a solução, pelo menos parcial, para esta questão. A ideia para o produto veio do CEO da Apeel, James Rodgers, baseado no revestimento que a indústria usa em metais para impedir que enferrujem.
E agora? A startup já tem acordo ativo com produtores de frutas e vegetais. Os alimentos com o revestimento podem ser encontrados em grandes redes de supermercados dos EUA, como Kroger e Costco. Além disso, há uma iniciativa em conjunto com fazendeiros do Quênia e Nigéria, apesar do produto ainda não poder ser comercializado por lá, enquanto aguarda autorização dos governos locais. No momento, a Apeel trabalha apenas com abacates, porém a ideia é, em breve, ampliar para outros alimentos, como aspargos e frutas cítricas. A fórmula varia de acordo com a fruta ou vegetal que estará revestindo.
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