O que é? Uma equipe da Katholieke Universiteit Leuven (KU Leuven), na Bélgica, anunciou o desenvolvimento de um painel solar que produz hidrogênio usando umidade do ar; o protótipo separa moléculas de hidrogênio e oxigênio do vapor de água. O painel mede 1,65m de comprimento, converte 15% da energia solar que recebe no elemento químico e é capaz de gerar, em média, cerca de 250 litros do mesmo por dia durante um ano, o que, segundo os pesquisadores, faria com que uma casa de uma típica família belga pudesse suprir suas necessidades de energia e aquecimento durante todo ano usando 20 deles.
Por que é importante? O hidrogênio, quando utilizado para gerar energia tanto para carros quanto para imóveis, não emite gases do efeito estufa. Porém, quase toda quantidade do elemento produzida atualmente é feita por meio de um processo industrial que envolve gás natural, ou seja, acaba poluindo a atmosfera. Há iniciativas pelo mundo produzindo o chamado “hidrogênio verde”, as mais comuns utilizando eletrólise para separar as moléculas da água por meio de eletricidade, gerada por energia eólica ou solar. Os pesquisadores da KU Leuven usaram uma técnica diferente, que separa as moléculas diretamente no painel solar por meio de componentes químicos e biológicos, processo bem mais barato do que da eletrólise. Se o protótipo conseguir ganhar escalabilidade e, por conseqüência, chegar ao mercado, tem potencial para permitir que famílias consigam gerar energia para suas casas sem prejudicar o meio ambiente.
E agora? A equipe vai testar o painel em uma casa na cidade rural de Oud-Heverlee. O hidrogênio será armazenado em um pequeno compartimento subterrâneo sob pressão durante os meses de verão e então bombeado para todo o imóvel durante o inverno.
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