O que é? A missão OSIRIS-REX, da NASA, pousou no asteroide Bennu e, em uma semana, descobriu presença de água em minerais argilosos na superfície do corpo celeste, o que mostra que o Bennu, em algum momento, teve contato com água, provavelmente quando fazia parte de um asteroide maior. A descoberta tão rápida é uma surpresa, já que a paisagem no local é bastante acidentada, com pilhas de escombros. Estes minerais argilosos são semelhantes aos meteoritos que já caíram na Terra. Uma das teorias da origem da água no planeta é justamente por meio de asteroides contendo-a e colisões de cometas.
Por que é importante? A água é talvez um dos materiais mais valiosos de se encontrar no espaço, pois tem potencial de ser transformado em combustível para foguetes. Dessa maneira, é possível imaginar um futuro no qual asteroides funcionariam como postos de abastecimento, permitindo missões espaciais cada vez mais longe. Além disso, a descoberta irá ajudar os cientistas a entender melhor a história e evolução do Sistema Solar.
E agora? O objetivo do OSIRIS-REX é mapear e analisar toda a superfície do Bennu, até encontrar um local ideal para realizar um experimento: a missão irá disparar jatos de nitrogênio no solo, para fazer com que partes do mesmo levantem e um braço robótico consiga coleta-las. Caso dê certo, a ideia é que estas amostras retornem para pesquisa em 2023. O Bennu também é tido como um corpo celeste com risco de se chocar com a Terra no final do próximo século. Por isso, a OSIRIS-REX também pretende estudar os movimentos do asteroide e aprender como consegue evitar futuras colisões.
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